Applied Materials daalt 5,4% ondanks recordomzet: de lat voor AI-chipmakers ligt torenhoog

Applied Materials, 's werelds grootste leverancier van chipproductie-apparatuur, zakte vrijdag 5,4% naar $505,92 — en dat op een dag waarop het bedrijf juist zijn beste kwartaal ooit rapporteerde. De omzet steeg 25% jaar-op-jaar naar een record van $9,1 miljard, ruim boven de verwachting van analisten, en het bedrijf gaf voor het lopende kwartaal een hogere prognose af dan Wall Street had voorzien. Dat de koers ondanks dat alles onderuitging, zegt meer over hoe hoog de verwachtingen voor AI-chipaandelen inmiddels liggen dan over de onderliggende gang van zaken bij Applied Materials zelf.

Applied Materials levert de machines waarmee chipfabrikanten transistors op siliciumwafers etsen, afzetten en meten — vrijwel elke geavanceerde chip ter wereld gaat op enig moment door apparatuur van dit bedrijf.

Wat maakte het kwartaal van Applied Materials zo sterk?

De vraag naar chipproductie-apparatuur wordt op dit moment vrijwel volledig aangedreven door de bouw van AI-datacenters: chipfabrikanten als TSMC, Samsung en Intel breiden hun capaciteit voor geavanceerde logic- en geheugenchips fors uit, en Applied Materials profiteert daar als grootste leverancier van mee. De omzetgroei van 25% j-o-j is de sterkste kwartaal-op-kwartaalversnelling die het bedrijf in jaren liet zien, en de nettomarge kroop naar boven de 35% — een teken dat de hogere volumes ook daadwerkelijk doorwerken in de winstgevendheid, niet alleen in de omzet.

Waarom zakte het aandeel dan toch, ondanks recordcijfers en een hogere prognose?

Omdat de koers al fors vooruitliep op precies dit scenario. Applied Materials was de voorgaande weken bijna verdrievoudigd vanaf zijn dieptepunt eerder dit jaar, gedreven door dezelfde AI-bouwgolf die nu de cijfers verklaart — waardoor "beter dan verwacht" niet meer volstond. Beleggers keken voorbij de recordomzet naar de marge-guidance voor het vierde kwartaal, die ondanks de sterke groei vlak blijft: opstartkosten voor nieuw aangenomen productie- en supportpersoneel en een groter aandeel van de doorgaans minder winstgevende display-omzet drukken de marge, terwijl de omzet juist verder versnelt. Daar komt bij dat analisten zich hardop afvragen of de huidige mate van investeringsintensiteit in chipfabrieken — aangejaagd door de sterke Chinese vraag van de afgelopen jaren — op termijn weer normaliseert naar een lager, structureel niveau.

Lam Research en KLA Corporation vormen samen met Applied Materials het drietal dat vrijwel de complete markt voor geavanceerde chipproductie-apparatuur beheerst — elk gespecialiseerd in een ander deel van het productieproces, maar alle drie evenveel afhankelijk van dezelfde investeringscyclus bij chipfabrikanten. Een reactie zoals die van Applied Materials vrijdag — een koersdaling ondanks sterke cijfers — is voor deze sector typerend geworden: de vraag is niet meer óf de AI-bouwgolf de omzet aanjaagt, maar hoelang beleggers bereid zijn daarvoor een steeds hogere waardering te betalen.

Wat verwachten analisten van Applied Materials voor de komende kwartalen?

Voor het vierde fiscale kwartaal mikt het bedrijf zelf op $10,25 miljard omzet en $4,02 winst per aandeel — beide boven de consensus die voor de cijfers gold, en een impliciete versnelling ten opzichte van het net gerapporteerde kwartaal. Analisten van onder meer RBC Capital handhaafden hun koersdoel na de cijfers op basis van de aanhoudende sterkte in wafer-fab-equipment-bestedingen, maar wijzen tegelijk op het risico dat de Chinese vraag — goed voor bijna een derde van de omzet — structureel afkoelt nu de piek van de afgelopen jaren voorbij lijkt. Voor de komende vier tot zes kwartalen hangt het aandeel dus af van twee tegengestelde krachten: aanhoudend hoge Amerikaanse AI-capexgroei tegenover een geleidelijk normaliserende Chinese vraag.

Visie en vooruitzichten: Applied Materials laat zien hoe scheef de risico-opweging in de AI-chipsector inmiddels ligt — een kwartaal dat op elk ander moment als uitstekend zou zijn bestempeld, werd vrijdag afgestraft omdat het niet perfect genoeg was. Dat is op zichzelf geen slecht teken voor het bedrijf: de vraag naar zijn apparatuur blijft structureel sterk zolang chipfabrikanten wereldwijd capaciteit bijbouwen voor AI-workloads, en de recordmarge van dit kwartaal toont dat schaalvoordelen daadwerkelijk werken. Het echte risico zit in de waardering, niet in de bedrijfsvoering: met een koers die dit jaar al ruim verviervoudigde vanaf het dieptepunt, is er weinig ruimte meer voor tegenvallers. Wie de AI-chiprally wil volgen zonder op één naam te wedden, kijkt daarom net zo goed naar Lam Research en KLA — beide met dezelfde blootstelling aan de onderliggende cyclus, maar met een eigen risicoprofiel per productcategorie.

Onderdeel van ons dossier AI-aandelen →

De informatie in dit artikel is uitsluitend bedoeld ter informatie. De genoemde koersen en cijfers kunnen inmiddels zijn gewijzigd. Dit is geen beleggingsadvies.